Una historia de dos ranas, siete empresas mineras y mucho, mucho más.
(actualizado diciembre 2024)
Carlos Zorrilla
Desde fuera, es fácil tener la impresión de que se trata de una lucha en blanco y negro entre dos ranas en grave peligro de extinción y un gigantesco proyecto transnacional de minería de cobre a cielo abierto. En parte, tendría razón, pero es mucho más que eso.
Se podría decir que todo empezó en los años 80, cuando una expedición financiada por el gobierno belga descubrió un potencial sitio minero en el noroeste de Ecuador, en las laderas de la biodiversa cordillera de Toisán, en una zona conocida como Intag. En la década siguiente, el gobierno ecuatoriano solicitó el apoyo del gobierno japonés para evaluar el verdadero potencial minero del sitio. Japón, en aquel entonces, como ahora, importaba el 100% de su cobre. Sin duda, una coincidencia. Así, entró en escena la empresa minera número uno, Bishimetals, una subsidiaria de Mitsubishi Corporation. La exploración de Bishimetal fue financiada en su totalidad por el gobierno japonés a través de la Agencia Japonesa de Cooperación Internacional; JICA.
Perforaron docenas de pozos de prueba en las profundidades del subsuelo, justo en medio de algunos de los bosques tropicales más amenazados y con mayor biodiversidad del mundo. Los bosques nublados montañosos del noroeste de Ecuador albergan cientos de especies en peligro de extinción; incluidas las dos ranas protagonistas de esta historia. Forman parte del Hotspot más biodiverso, el Andes Tropicales. Fue la presencia de Bishimetal la que desencadenó la creación de DECOIN, la organización ambientalista más antigua de la región y, hasta la fecha, la resistencia a la minería, con 30 años de antigüedad, la más antigua del país.
Después de cuatro años de exploración, Bishimetals confirmó que el sitio era prometedor para la minería de cobre a gran escala. En 1996, publicaron un estudio preliminar de impacto ambiental para una pequeña mina de cobre donde se prononsticó enormes impactos ambientales y sociales, incluida la deforestación “masiva”, la contaminación de los ríos con metales pesados tóxicos y la reubicación de cuatro comunidades. Al año siguiente, las comunidades locales reaccionaron ante el posible escenario incendiando el campamento minero hasta los cimientos. Eso fue suficiente para que Mitsubishi abandonara Intag y sus sueños de cobre. Al descubrir el potencial mineral del sitio, Bishimetals también contaminó ríos y arroyos prístinos con metales pesados que brotaron de los acuíferos subterráneos perforados por la perforación. Un cuarto de siglo después, algunos de los pozos abandonados todavía están contaminando los ríos y arroyos de la zona.
El Banco Mundial y la Compañía Minera Número Dos
Uno de los secretos menos guardados en el mundo del subdesarrollo es el papel del Banco en facilitar el extractivismo en todo el planeta. Lo hace no sólo prestando miles de millones de dólares a las empresas mineras y petroleras, sino, y lo que es aún más devastador, debilitando la legislación minera y petrolera en los países en desarrollo. Ya no es tan común, pero cuando lo hicieron, ayudaron a financiar la “modernización” de la legislación minera de más de 100 países en desarrollo. El objetivo era, según el relato del Banco, ayudar a desarrollar las economías de esos países. No importa que esos países pobres tienden a sufrir resultados económicos y sociales mucho peores cuando dependen de la extracción de recursos para impulsar sus economías, un fenómeno conocido como la maldición de los recursos naturales.
En realidad, la “modernización” de la legislación minera se tradujo en una desregulación radical, que hizo más barato y más fácil para el capital transnacional extraer recursos de los países pobres. Ecuador fue uno de los países afectados por la iniciativa. En nuestro caso, se debilitaron drásticamente las salvaguardas ambientales y se instituyeron una serie de exenciones fiscales para atraer la inversión minera. Y funcionó. Los cambios atrajeron una horda de empresas mineras al país, incluidas muchas canadienses de dudosa reputación. Una de ellas terminaría en nuestro lugar y, sin éxito, intentaría continuar el trabajo de la Bishimetals .
Pero antes de adentrarnos en la sórdida historia de la Canadian Copper Mesa, veamos un poco más sobre el proyecto del Banco Mundial que hizo posible que la empresa canadiense, y otras similares, causaran estragos sociales y ambientales en las comunidades locales. Prodeminca fue el nombre que el Banco Mundial bautizó al llamado proyecto de desarrollo para Ecuador (siglas de Proyecto de Desarrollo Minero y Control Ambiental). El objetivo principal del proyecto era abrir el país a la minería. El Banco haría esto no sólo financiando la desregulación de la legislación minera del país, sino también creando mapas mineralógicos que resaltaran las áreas mineras prometedoras del país, ahorrando así a las empresas mineras incontables millones de dólares en costos de exploración. La principal región estudiada fue el oeste de Ecuador, donde se encuentran Intag y la cordillera de Toisán. Es importante destacar que el proyecto, se efectuó en contra de las directrices del Banco Mundial, no excluyó de la exploración minera los parques nacionales del país. Si Ecuador está plagado ahora de cientos de concesiones mineras y docenas de conflictos sociales es en gran parte gracias al Banco Mundial y al proyecto Prodeminca.
A fines del 1990 la DECOIN exigió al Banco Mundial efectuar una evaluación del proyecto basado en probables violaciones a su política. El Banco envió su Panel de Inspección, una de las pocas veces que el Banco ha aprobado dicha inspección de sus proyectos. Aunque no detuvo el proyecto, ya que era muy tarde y la información ya se había divulgado, el Panel concluyó que el proyecto violó varias de sus políticas.
Copper Mesa
En Canadá, prácticamente cualquier persona con un poco de dinero puede crear una empresa minera. El país es conocido por tener regulaciones muy laxas para la creación y cotización de empresas en las bolsas de valores del país. Es la razón principal por la que la mayoría de las empresas mineras que cotizan en bolsa tienen su sede en el país. Durante décadas, ha sido la meca de los delincuentes que cuentan con la regulación y la supervisión laxas para estafar a los inversores. Copper Mesa, antes conocida como Ascendant Copper, es una de esas corporaciones. La empresa junior se fundó con el único propósito de vender la concesión minera Llurimagua a una empresa grande. Los bosques de Llurimagua es donde viven las dos ranas endémicas. Mucho más de este capítulo de las tres décadas de resistencia se relata en el documental Under Rich Earth , pero para ir al grano, después de cinco años de intentar desarrollar agresivamente el proyecto, incluido el uso de paramilitares y un escandaloso sistema judicial utilizado para intimidar a el director de la DECOIN y a varios opositores de las comunidades cercana al proyecto minero, tuvieron que abandonar el proyecto debido a la feroz resistencia de las comunidades. Esto fue en 2009. En 2010, la Bolsa de Valores de Toronto expulsó a la empresa de la Bolsa. Sin embargo, para lograrlo, fue necesario que los habitantes de Intag, con el apoyo de la DECOIN, demandaran a la Bolsa por complicidad en violaciones de los derechos humanos, una medida que sentó precedente en Canadá . Sin plata extraída de inversores ignorantes de lo que la empresa hacía en Ecuador, la empresa no tuvo más $ para violar nuestros derechos. Chao empresa #2.
Entran las empresas tres y cuatro
Durante un par de años todo estuvo relativamente tranquilo, hasta que el presidente de Ecuador, Rafael Correa, decidió que necesitaba más dinero para financiar su carrera política. Recurrió a Chile y a la empresa minera estatal, CODELCO, para intentar recuperar el terreno perdido por Bishimetals y Copper Mesa. Codelco es el mayor productor de cobre del mundo y sus minas están situadas en el desierto de Atacama, el más seco del mundo. El desierto de Atacama es lo opuesto absoluto a los bosques nubosos de Intag, repletos de musgo y orquídeas, de ríos y riachuelos por todo lado, y donde llueve entre 3 y 5 metros al año. En marcado contraste con Atacama, donde el agua es tan escasa que los mineros ahora están desalinizando agua del océano Pacífico y bombeándola a más de 3.000 metros, en solo la concesión de Llurimagua se encuentran 43 fuentes prístinas de agua en tal solo 4.829 hectáreas. Hay muchos otros contrastes marcados entre los dos sitios, y no es el menor la diferencia entre el día y la noche en la diversidad biológica. Los bosques nublados montañosos de la región son el hogar de cientos de animales y plantas en peligro de extinción . Dos de esas especies, el arlequín de hocicudo y la rana cohete resistencia de Intag, se han encontrado en el sitio minero y en ningún otro lugar del planeta. Las ranas son solo dos de más de 20 especies de ranas en peligro de extinción. Dado el apocalipsis global de los anfibios causado por el hongo quitridio, que está acabando con las especies de ranas del mundo , uno pensaría que los argumentos para conservar los bosques de Intag son superfluos. Y, sin embargo, los anfibios en Intag no están solos. A ellos se unen tres especies de monos en peligro crítico de extinción, una especie de pez, varias especies de árboles, orquídeas, y aves. Uno de monos, el mono cabeci-marrón (Ateles fusciceps), es uno de los 25 primates más amenazados del mundo. Si a esto le sumamos el registro de un jaguar en 2024, que fue captado por una cámara trampa, además de osos perezosos y varias especies más de anfibios en las diferentes listas rojas, tendremos una idea de lo criminal sería explotar minas aquí.
Para dar una apariencia de legitimidad y hacer creer a la gente que no se trataba de un proyecto extractivo transnacional más, Ecuador creó su propia empresa minera estatal, ENAMI, para sumarse a Codelco. A pesar de vender la iniciativa como un “proyecto ecuatoriano”, un relato que muy pocos creyeron, la presencia de las empresas fue firmemente rechazada. Fue entonces cuando el gobierno del entonces presidente Rafael Correa recurrió a su policía y ejército. No hay necesidad de contratar seguridad privada cuando tienes todo el aparato represivo del Estado a tu servicio.
En mayo de 2014, la zona de Intag fue ocupada violentamente por 400 efectivos de élite de la policía y el ejército para asegurar la presencia de Codelco y Enami en la concesión minera. Permanecieron allí durante meses y violaron los derechos humanos básicos. Dada la falta de independencia de los poderes públicos en ese momento (un sello distintivo del régimen del presidente Correa), Codelco pudo establecer un campamento en el bosque primario que estaba siendo manejado por las comunidades para el ecoturismo y comenzó actividades exploratorias avanzadas. Durante tres años, Codelco, con la complicidad demostrada de los reguladores estatales , contaminó ríos y arroyos prístinos y deforestó bosques primarios . También fue durante este tiempo que nuestra pequeña organización ambiental, Decoin, pudo contratar al Centro Jambato para realizar un estudio científico, donde se descubrió la rana arlequín hocicudo (Atelopus longirostris), la cual no se había visto durante décadas, a tal punto que la UICN la había clasificado como extinta. Tres años después, una rana mucho más rara fue descubierta por biólogos del Centro Jambato dentro de la misma concesión. Los científicos consideran que sería nueva para la ciencia, y ha sido bautizada la rana cohete resistencia de Intag. Ninguna de las dos ha sido reportada en ninguna otra parte del planeta.
Hoy, existe un grupo de comuneros capacitado en la identificación de anfibios que monitorean el bosque comunitario, y han identificado especies nuevas no reportadas en los estudios de impacto ambiental de las tres empresas mineras que han realizado estudios. Esta nueva información formará parte de futuras acciones legales para frenar lo que sería uno de los proyectos mineros más atroces del mundo si se llevara a cabo.
El descubrimiento de las ranas nos dio una base más sólida para presentar un recurso de inconstitucionalidad con el fin de detener el desarrollo minero. Argumentamos con éxito en el tribunal de primera instancia que el desarrollo minero violaría los derechos de la naturaleza, un derecho consagrado en la Constitución de Ecuador. Argumentamos que lo haría al causar la extinción de las dos especies de ranas, además de afectar negativamente a los habitantes de decenas de otras especies que en peligro de extinción y necesitan agua de buena calidad para su existencia.
Una victoria llena de esperanza
Después de perder en primera instancia, la DECOIN apoyo a los miembros de la comunidades cercana al proyecto minero, y se presentó otra demanda alegando violación de los Derechos de la Naturaleza y falta de consulta ambiental. Esta vez logramos ganar no solo en la corte provincial de Imbabura, sino que la sentencia fue confirmada por el tribunal más alto de Ecuador, la Corte Constitucional en marzo de 2023. La sentencia determinó que Codelco tenía que detener todas las actividades mineras dentro de la concesión minera. A diciembre de 2024, Codelco no ha realizado ninguna actividad minera.
Entran las empresas mineras # 5, 6 y 7.
Mientras las dos empresas estatales (Enami y Codelco) intentaban llegar a un acuerdo sobre cómo crear una nueva empresa para minar el cobre de Llurimagua, Ecuador fue abordado por Broken Hill Properties (BHP) y Hanrine. Hanrine es la subsidiaria ecuatoriana de Hancock Prospecting de Australia. La BHP, con sede en el Reino Unido y Australia, es la corporación minera más grande del mundo y tiene varias concesiones en Intag. Concesiones que no han podido desarrollar debido a la fuerte oposición de las comunidades. Si bien no se sabe qué le ofreció la BPH al gobierno ecuatoriano por el proyecto Llurimagua, según informes de prensa, Hanrine le ofreció 400 millones de dólares en efectivo . La oferta no fue suficiente para tentar a los ecuatorianos a abandonar el tratado bilateral con Chile que llevó a Codelco a los bosques hiper diversos de Intag en primer lugar.
La séptima
La canadiense Cornerstone hizo un fallido intento de explorar dentro de tres concesiones que mantiene en la parroquia de Cuellaje en estos mismos tiempos. En la parroquia de García Moreno y el caso del Bosque Protector Los Cedros, la empresa fracasó por completo una vez que la Corte Constitucional seleccionó la acción de protección presentada por el Municipio de Cotacachi en contra del gobierno por autorizar minería en un Bosque Protector. Cornerstone fue adquirida por la poderosa Solgold en 2022, que tiene planes de abrir una de las minas más grande de oro, plata y cobre en Sud América en el norte de la provincia de Imbabura. Cornerstone no perdió tiempo en darse cuenta de la fuerte oposición de los moradores y autoridades de esa parroquia, y no se le ha visto desde el 2021.
Mientras tanto, por varias razones, incluyendo el fallo de las cortes, y una impugnación administrativa por parte de grupos de la sociedad civil a un estudio de impacto ambiental muy deficiente, juntamente con la continua oposición local, además de los desacuerdos sobre cómo Ecuador y Codelco de Chile deberían dividir la torta, no se ha realizado ninguna exploración desde fines de 2018. En preparación para la posible reactivación de las actividades exploratorias, la oposición está preparando nuevas demandas. De hecho, en todo el país andino la oposición a la minería hacrecido exponencialmente, amenazando otros proyectos, incluidos el de Hanrine y varios de Solgold. Todos están en la provincia norteña de Imbabura, lugar del conflicto de Llurimagua. Hasta la fecha (diciembre 2024), ni Hanrine ni la poderosa BHP han logado entrar a las concesiones para explorar.
¿Cuáles son los próximos pasos?
En Intag seguimos preparándonos para otra posible invasión de empresas mineras. Sabemos que las ranas siguen ahí, y casi cada mes se identifican especies en peligro de extinción que no han sido incluidas en los estudios de impacto ambiental (no se puede esperar otra cosa dado que son financiado por las empresas). Pero no es lo único que continúa en el territorio. También el yacimiento de cobre que yace bajo estos suelos ricos y bosques biodiversos yace en el mismo lugar, como también las empresas corruptas y los reguladores aún más corruptos, y el hambre por el cobre.
Sin embargo, un nuevo actor puede desbaratar todos los planes y derribar la resistencia de tres décadas. Me refiero a la demanda de cobre y los demás metales considerados “críticos” indispensable para alimentar la transformación energética. No la llamo transformación energética limpia porque los minerales que provienen de lugares como la cordillera de Toisán en Intag serán extraído violando todo tipo de derechos y dejando atrás una devastación ambiental sin precedente.
Esos minerales se verán empapados de ríos contaminados, especies extintas, lugares con gran biodiversidad arrasados y graves violaciones de los derechos humanos. En este contexto, es evidente que la resistencia en Intag no solo se libra en el suelo inteños, sino que depende mucho de los ciudadanos de países del norte que consumen estos productos sin darse cuenta de donde vienen y de cuanto daño hacen a las comunidades y la Naturaleza.
Si desean conocer más y apoyar, escribanos a toisan06@gmail.com , o a> decointag@yahoo.com
Fotografía de la confusa rana cohete cortesía de Luis Coloma y Fundacion Jambato
Para obtener más información, consulte:
www.decoin.org y Facebook de Decoin
23 razones por las que Codelco debería mantenerse fuera de Intag
Se han producido varios documentales de larga duración sobre la lucha de Intag, entre ellos Under Rich Earth , Javier con I de Intag y Hugo Territorio Rebelde.
Además, hay varios documentales cortos en Youtube, en: Minería, Intag y Mining, Intag