La visión de The Guardian sobre las tierras raras: extraerlas no puede costarle a la Tierra
The Guardian, 18de agosto 2022 (Traducido del original)
REstos elementos de la tierra pueden ser escasos, pero no son raros. Incluso el más raro, el tulio, es más de 100 veces más común que el oro. Pero solo unos pocos países, como EE. UU., Australia y Brasil , contienen depósitos lo suficientemente importantes como para extraerlos. Fundamentalmente, las soluciones climáticas, como la energía solar, la energía eólica y los vehículos eléctricos, dependen de elementos de tierras raras, que tienen propiedades magnéticas y luminiscentes únicas. El problema es que su producción y eliminación es destructiva para el medio ambiente. Por lo tanto, es preocupante que la Unión Europea haya dicho esta semana que quiere reducir las barreras regulatorias para extraer las materias primas necesarias para una transición verde.
Para llegar a cero neto, Europa requerirá hasta 26 veces la cantidad de metales de tierras raras en 2050 en comparación con la actualidad. La demanda también está aumentando debido a la digitalización. La UE, al igual que el Reino Unido, depende de las importaciones, mientras que la geopolítica de las cadenas de suministro es cada vez más inestable. China es el mayor productor mundial de tierras raras. Rusia es el cuarto proveedor más grande. Occidente ve esto como una amenaza potencial significativa para su seguridad de suministro. Dados los intentos de Rusia de armar sus suministros de gas, esta no es una creencia irrazonable.
Los consumidores se darían cuenta si se interrumpieran los suministros. Las tierras raras son fundamentales para las tecnologías de energía limpia que se utilizan en la actualidad; cada Toyota Prius tiene más de 9 kg (20 lb) de lantano en su batería. No solo está en juego el futuro del planeta, también está el futuro de nuestra defensa. La OTAN depende casi al 100% de las importaciones de tierras raras de China. Un submarino de la clase Virginia de EE. UU. requiere unas cuatro toneladas de materiales de tierras raras. China ha estado dispuesta a utilizar minerales clave como arma política. Después de que las tensiones entre Beijing y Tokio estallaron en 2010, China bloqueó las exportaciones de tierras raras a Japón.
La minería de minerales de tierras raras genera grandes volúmenes de material tóxico y radiactivo. La transición a la neutralidad climática no puede significar reemplazar la dependencia de los combustibles fósiles sucios por la dependencia de las materias primas, cuya extracción deja inhabitables grandes extensiones de la Tierra. Se están desarrollando métodos limpios para recuperar eficientemente estas tierras raras de los productos desechados . Más empresas están utilizando minerales reciclados en sus procesos de fabricación. El iPhone 12 de Apple está hecho con un 98 % de tierras raras reutilizadas. Los fabricantes de automóviles japoneses están reduciendo su uso.
Guillaume Pitron escribió en su libro The Rare Metals War que durante las próximas tres décadas “tendremos que extraer más minerales de los que los humanos han extraído en los últimos 70.000 años”. Esto no puede acabar costándole a la Tierra. China estableció su dominio sobre la industria de las tierras raras debido a las regulaciones ambientales laxas y una mano de obra barata. Ha pagado un alto precio. Hoy, el 10% de su tierra cultivable está contaminada con metales pesados y el 80% de sus aguas subterráneas no son aptas para el consumo. El avance tecnológico a escala global no debería replicar tal destrucción ecológica.
Está en marcha una lucha por África, que es rica en tierras raras pero en gran parte inexplorada. Las principales potencias ya están presionando para lograr acuerdos. El capital se sentiría atraído por un continente donde la mano de obra es barata y las protecciones ambientales son prácticamente inexistentes. Pero el mundo no puede sostener una carrera a la baja en tierras raras. Lo que se necesita es, primero, promulgar regulaciones más estrictas para detener el daño causado por las empresas mineras y luego que las Naciones Unidas obtengan un acuerdo aplicable sobre altos estándares globales para la extracción y el procesamiento de tierras raras.