Cómo Norilsk, en el Ártico ruso, se convirtió en uno de los lugares más contaminados de la Tierra
Una empresa de fundición ha envenenado ríos, matado bosques y emitiendo más dióxido de azufre que volcanes activos. Ahora quiere producir más metal para la “economía verde”.
28 de noviembre de 2021, 5:03 AM -05 / Actualizado 10 de diciembre de 2021, 4:20 PM -05
Por Marianne Lavelle, Inside Climate News
Traducción del original en inglés: https://www.nbcnews.com/news/world/norilsk-russian-arctic-became-one-polluted-places-earth-rcna6481
Este artículo es parte de “ The Fifth Crime “ (El quinto crimen), una serie sobre ecocidio publicada en asociación con Inside Climate News (Noticias sobre el Clima) , un medio de noticias independiente sin fines de lucro que cubre el clima, la energía y el medio ambiente, y Undark Magazine , una revista digital sin fines de lucro y editorialmente independiente que explora la intersección de la ciencia y la sociedad.
Eran las 2 am y el sol brillaba, como lo hace día y noche a mediados de julio en Norilsk, una ciudad siberiana a 200 millas al norte del Círculo Polar Ártico.
Igor Klyushin fue a la orilla del río donde solía pescar con su padre el tímalo, una belleza de aleta dorsal conocida por sus elegantes saltos sobre la superficie. “Un pez muy alegre”, recordó Klyushin. “Disfruta del agua limpia, fría y limpia”.
Dudaba que el tímalo estuviera allí esa noche. En cualquier caso, las autoridades habían advertido durante mucho tiempo que no era seguro pescarlos en el río Daldykan.
Y además, no estaba allí para pescar. Comenzó a grabar imágenes del lodo de color arcilla que fluía río abajo desde uno de los complejos de minería y fundición de metales más grandes del mundo. El agua descolorida representó “el último crimen ambiental de Norilsk Nickel”, dijo Klyushin en el video que publicó en “Norilchane” — o “Citizens of Norilsk” — el canal de YouTube que ayuda a moderar. El canal y su grupo de Facebook, con alrededor de 8,300 miembros, se han convertido en lugares de reunión para los afligidos residentes de Norilsk, la ciudad más septentrional del mundo. La ciudad de 176.000 habitantes ha sido reconocida durante mucho tiempo por los ambientalistas , e incluso por el gobierno ruso. — como uno de los lugares más contaminados de la Tierra, debido a un negocio: Norilsk Nickel, el mayor productor mundial de paladio y níquel de alta calidad y uno de los principales productores de platino, cobalto y cobre.
Construida como una colonia de recursos por prisioneros en el Gulag soviético, Norilsk sobrevivió al comunismo, abrazó el capitalismo y ahora tiene como objetivo aumentar la producción para vender los metales necesarios para las baterías de vehículos eléctricos y la economía de energía limpia. Norilsk Nickel es el principal productor mundial de níquel Clase 1 de alta pureza que buscan los líderes de la industria de vehículos eléctricos como el CEO de Tesla, Elon Musk . Las ambiciones de la compañía coinciden con las del presidente ruso Vladimir Putin de lograr un mayor desarrollo en el Extremo Norte, que él sostiene que se puede lograr de manera sostenible.
Pero Norilsk Nickel ha socavado su propia visión del futuro al estropear un entorno invaluable, con implicaciones para todo el planeta. La contaminación de la compañía ha creado un paisaje árido de árboles muertos y moribundos en la taiga, o bosque boreal, uno de los sumideros de carbono más grandes del mundo. Sus aguas residuales han vuelto rojos los ríos glaciares . Sus chimeneas expulsan la peor contaminación de dióxido de azufre del mundo. Y el año pasado, un tanque corroído estalló y liberó 6.5 millones de galones de combustible diesel en las aguas que fluyen hacia el mar de Kara. Fue el mayor derrame de petróleoen la historia del Ártico. Aunque Norilsk Nickel sostiene que ningún combustible diesel llegó al Océano Ártico, la agencia de ciencia pesquera del gobierno ruso dijo a Inside Climate News que sus pruebas mostraron que la contaminación había llegado tan lejos.
En septiembre, Norilsk Nickel acordó negociar el acuerdo de una demanda de 800 millones de dólares que la agencia federal de pesca, conocida como Rosrybolovstvo, presentó contra la empresa este verano por los daños a los recursos acuáticos de la región .
Norilsk es un ejemplo del tipo de devastación sistemática y de largo plazo que ha animado a un movimiento global para convertir la destrucción de la naturaleza en un crimen internacional. La campaña tiene como objetivo tratar el “ecocidio” de la misma manera que el genocidio o los crímenes de lesa humanidad, delitos procesables por la Corte Penal Internacional con sede en La Haya. La campaña de ecocidio ha llamado la atención sobre el fracaso de las leyes nacionales para detener los daños graves, generalizados o de largo plazo que tienen consecuencias internacionales.
Norilsk está lidiando con tales daños, tanto como parte de una región que es especialmente vulnerable al cambio climático como como una ciudad que depende de una industria que ha envenenado su tierra y agua.
Norilsk Nickel sostiene que puede rehabilitar su entorno. Se pagó una multa de $ 2 billón de derrame de diesel del año pasado, la mayor sanción ambiental en la historia del país, y se ha comprometido a gastar más de $ 5 mil en tanto el control de la contaminación y la revitalización económica y social en todo su territorio de Krasnoyarsk .
“Reconocemos que hay problemas heredados relacionados con nuestro negocio”, dijo un portavoz de la compañía en respuestas escritas a preguntas de Inside Climate News, refiriéndose a los problemas que quedaron de la era soviética. “Estamos implementando medidas de gran alcance para abordarlos”.
Los funcionarios del gobierno local están entusiasmados con el programa de Norilsk Nickel. La ciudad y el territorio planean construir un hospital, renovar viviendas e incluso crear un Museo Ártico de Arte Moderno. El gobernador del Krai de Krasnoyarsk, Alexander Uss, propuso convertir a Norilsk en la capital oficial del Ártico ruso.
Pero los residentes como Klyushin son escépticos, dada la contaminación que han visto incluso después de que la empresa pagó la multa.
“Cuando vine esa noche a ver el Daldykan, mi corazón se hundió y se rompió”, dijo Klyushin, hablando por teléfono a través de un intérprete dos semanas después de que tomó un video del agua descolorida en julio. “El río estaba rojo de pulpa y el olor químico todavía está en mis pulmones”.
Bosques moribundos y contaminación visible desde el espacio
La historia de la contaminación de Norilsk está escrita en los árboles: 5.9 millones de acres de bosque boreal muerto y moribundo a favor del viento del compuesto Norilsk Nickel, una cicatriz más grande que Nueva Jersey, cortada en la región boscosa más grande de la Tierra.
En muestras de anillos de árboles, los científicos han identificado la gran oleada de contaminación por dióxido de azufre que comenzó en 1942, cuando la primera fundición de níquel se preparó para satisfacer la necesidad de acero inoxidable de la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial. Y los anillos de los árboles han demostrado cómo la tasa de muertes forestales aquí saltó en la década de 1960, del 5 por ciento anual al 30 por ciento anual en un sitio de investigación, según un estudio que investigadores de la Universidad Federal de Siberia y la Universidad de Cambridge publicaron el año pasado. El descubrimiento en ese momento de enormes nuevas reservas de mineral le dio a Norilsk Nickel “una nueva oportunidad de vida”, señaló la compañía en su historia oficial .
A principios de la década de 1980, todos los alerces en un radio de 40 millas al este de Norilsk estaban muertos.
Las lecturas satelitales muestran que ninguna otra empresa humana, ninguna planta de energía, ningún campo petrolífero, ningún otro complejo de fundición, genera tanta contaminación de dióxido de azufre como Norilsk Nickel. De hecho, las únicas entidades en la Tierra que rivalizan con sus emisiones de azufre son los volcanes en erupción, según un proyecto de monitoreo dirigido por científicos de la NASA y Environment Canada. Con 1,9 millones de toneladas de emisiones de dióxido de azufre al año, Norilsk produce tanta contaminación por azufre como todo Estados Unidos, todo concentrado en una ciudad del tamaño de Eugene, Oregon.
“Allí no se puede respirar”, dijo Valeriya “Lera” Bolgova, líder del pueblo Nganasan, una de las cinco tribus indígenas de la península de Taimyr, en una entrevista. Los primeros habitantes de la región han sido testigos únicos de la huella indeleble de Norilsk Nickel en el medio ambiente, porque el pescado y la carne de reno siguen siendo fundamentales en sus dietas.
“Cuando la contaminación avanza, y avanza tan intensamente como lo es hoy en día, tanto los peces como los animales comienzan a buscar un medio ambiente más limpio”, dijo Bolgova.
Investigadores de la Universidad Federal de Siberia afirmaron que los patrones de los renos han cambiado drásticamente en Taimyr. Descubrieron que la estadía promedio de los renos en su lugar tradicional de parto y alimentación en verano era de solo 63 días, un tercio de lo que era en la década de 1960.
En cuanto a la salud humana, la mortalidad por cáncer de pulmón es de 1,2 a 2,5 veces más alta en Norilsk que en otras ciudades rusas, y las muertes por enfermedades cardiovasculares e infecciosas también son elevadas, según las últimas investigaciones . Es difícil vincular tasas tan elevadas con una sola fuente y su causa aún no se ha establecido.
Es difícil estudiar la esperanza de vida en Norilsk porque muchas personas se jubilan temprano y se mudan a climas más cálidos, donde sus resultados de salud no se reflejan en las estadísticas de la ciudad.
“Esperan comenzar a recibir esta pensión más alta y luego ir al continente y vivir esta hermosa vida”, dijo Klyushin, cuyo padre y tío se encontraban entre los que se fueron. Su padre murió hace unos años a los 61 años, y su tío murió antes de los 60.
Un ‘río de montaña’ de combustible diesel
Klyushin y otros activistas ambientales locales se agitaron durante años para que Rosprirodnadzor, la agencia rusa de protección ambiental, estableciera una oficina en Norilsk.
Tuvieron éxito a principios del año pasado, y el trabajo de subjefe fue para Vasily Ryabinin, entonces de 39 años, un químico, que había trabajado anteriormente en Norilsk Nickel pero se fue después de que su amado mentor en la compañía murió de cáncer, dijo en una entrevista con Inside. Noticias del clima.
Sin embargo, el cálido día de primavera en el que se derramaron 6.5 millones de galones de combustible diesel desde el complejo Norilsk Nickel al río Daldykan marcó el comienzo y el final de la carrera de Ryabinin como agente ambiental del gobierno ruso.
En los días previos al 29 de mayo de 2020, la temperatura en la región había aumentado 18 grados Fahrenheit por encima de lo normal, según un estudio científico . El permafrost había comenzado a ceder debajo de un tanque de combustible corroído en la planta de energía de Norilsk Nickel que los inspectores de seguridad del gobierno ruso habían considerado inestable dos años antes y que la compañía nunca había reparado.
Ryabinin recibió una llamada telefónica de su jefe, a quien se le había negado la entrada para investigar en la planta de níquel, diciendo que se había detectado contaminación roja en el río. Ryabinin se reunió con él fuera de la planta, pero la seguridad los rechazó, respaldados por la policía.
Ryabinin, que es alpinista y fotógrafo, tomó sus botas de montaña y una cámara y caminó 2 kilómetros con su jefe hasta un puente cercano, donde pudieron ver “un río de montaña absoluta” de combustible diesel derramándose en las vías fluviales, dijo Ryabinin. . “Mi jefe incluso tenía miedo de fumar, porque el olor era tan fuerte que era posible que estos vapores pudieran encender algún tipo de explosión”, agregó.
Ryabinin contó su historia en un video de 45 minutos publicado más tarde en el canal de YouTube de Norilchane. Su transmisión y fotografías fueron el primer relato que llegó al mundo exterior sobre el mayor derrame de petróleo conocido en el Ártico. Si hubiera ocurrido en los EE. UU., Se habría clasificado entre los 10 principales derrames del país , más de la mitad del tamaño del derrame del Exxon Valdez y seis veces más grande que el derrame de petróleo de arenas bituminosas del oleoducto de 2010 en el río Kalamazoo .
Los altos funcionarios de Rosprirodnadzor volaron desde Moscú. La empresa desplegó barreras de contención y cientos de trabajadores para limpiar. Pero Ryabinin sintió que era una carrera imposible de ganar con la corriente del río. Presionó para tomar muestras del agua corriente abajo en el lago Pyasino en busca de contaminación, pero sus superiores le dijeron que no había transporte disponible. Seis días después, el jefe de Rosprirodnadzor declaró que no había llegado petróleo al lago, que conecta con el Océano Ártico. Norilsk Nickel dijo lo mismo.
Ryabinin, sintiendo que se le estaba impidiendo determinar la verdadera extensión del daño al medio ambiente, entregó su renuncia.
Uno de los ecologistas más destacados de Rusia, Evgeny Shvarts, del Instituto de Geografía de la Academia de Ciencias de Rusia en Moscú, dijo a Inside Climate News que está convencido por su larga experiencia como defensor del medio ambiente en Rusia de que la gente no puede confiar en el gobierno para la protección del medio ambiente.
Shvarts ha sido miembro de la junta directiva de Norilsk Nickel desde 2019, uno de los directores independientes que la compañía debe tener porque cotiza en la Bolsa de Valores de Londres. Shvarts no tiene acciones en Norilsk Nickel y no está en la cadena de mando corporativa bajo el accionista mayoritario, el oligarca Vladimir Potanin.
Shvarts cree que los directores independientes y otros requisitos de los mercados públicos son especialmente importantes en Rusia, donde, dijo, el gobierno no tiene las herramientas necesarias para implementar las leyes ambientales. “Es un enfoque muy ingenuo pensar que el estado siempre representa el interés público”, dijo.
Después de que Klyushin vio la contaminación en el río Daldykan nuevamente en julio, notificó a las agencias reguladoras. El Ministerio de Recursos Naturales respondió con una carta que Klyushin compartió con Inside Climate News. En él, el ministerio detalló las descargas reportadas de Norilsk Nickel en vías fluviales para el primer trimestre de 2021: cobalto, 32,318 toneladas, o cuatro veces el límite legal; hierro, 3.998 toneladas, o 45 veces el límite legal; y níquel, 989 toneladas, o 100 veces el límite legal. Las descargas excedieron los “estándares permisibles normativos”, dijo el ministerio, pero fueron permitidas bajo el permiso de Norilsk Nickel, firmado por Rosprirodnadzor, la agencia ambiental. La agencia declinó las repetidas solicitudes para responder a las preguntas de este artículo.
“Las fábricas de Nornickel operan bajo estrictas restricciones ambientales y un conjunto de permisos establecidos, que se prescriben de acuerdo con la documentación del proyecto con una evaluación de los estándares de impacto permisibles”, dijo el portavoz de Norilsk Nickel sobre las descargas.
Ryabinin dijo que no le sorprendieron los permisos ni la respuesta del ministerio.
“En ruso, tenemos un dicho: ‘Es como arrojar guisantes secos contra la pared’”, dijo. “Los guisantes te volverán enseguida. No llegarán a nadie más, a alguien que es culpable de construir este muro “.
Putin reaccionó drásticamente a la noticia del derrame de diésel del año pasado, que se produjo solo unas semanas después de que presentara un nuevo plan estratégico para el Ártico , una visión de desarrollo de recursos y protección ambiental que van de la mano.
“¿Por qué las autoridades se enteraron de esto solo dos días después?” Putin preguntó en una videoconferencia con funcionarios regionales y de la empresa. “¿Vamos a aprender sobre emergencias de las redes sociales?”
Fiona Hill, un alto miembro de la Brookings Institution y autor de libros sobre Putin y sobre los costes de larga duración de uso intensivo de la Unión Soviética desarrollo de Siberia , dijo acerca de Putin, “Esto se le jugando el papel del zar buena, que tiene una conexión directa con la gente “.
Pero, dijo, sin duda Putin también es consciente de cómo el desastre ambiental puede generar activismo y despertar el descontento con el gobierno. Después del mortal desastre de Chernobyl de 1986, las protestas en Ucrania, Bielorrusia y Estonia se transformaron en un movimiento de independencia en toda regla que ayudó a provocar el colapso de la Unión Soviética.
En las semanas posteriores al derrame de Norilsk Nickel, cinco personas fueron arrestadas o acusadas de negligencia criminal, incluido el director e ingeniero jefe de la planta de energía y el alcalde de Norilsk en ese momento.
La consultora con sede en Londres Environmental Resources Management, que la junta de Norilsk Nickel contrató para investigar el accidente, descubrió que fue causado por la confluencia de un entorno cambiante, descuido y negligencia . En febrero, un tribunal ruso dictaminó que la empresa debería pagar una multa de 146.000 millones de rublos, o 2.000 millones de dólares.
“Aprendimos bien esta lección”, dijo Potanin en un comunicado después del veredicto . “Estamos cumpliendo las instrucciones del presidente para eliminar las consecuencias del accidente y restaurar el ecosistema”.
Norilsk Nickel ha sostenido que el esfuerzo de limpieza recolectó más del 90 por ciento del combustible filtrado , si es cierto, una tasa de recuperación extraordinaria. Para los derrames de petróleo en ambientes marinos, la tasa de recuperación promedio es del 8 al 10 por ciento , y en los ríos, el 50 por ciento se consideraría alto, según expertos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. Y el Instituto de Recuperación de Derrames de Petróleo en Cordova, Alaska. .
Los científicos rusos determinaron que el combustible diesel del derrame llegó al lago Pyasino y más allá. Se encontró contaminación en el sedimento del fondo del lago y en toda la longitud de 900 kilómetros del contiguo río Pyasino, incluso en su desembocadura en el mar de Kara del océano Ártico, dijo Vyacheslav Bizikov, subdirector del Instituto de Investigación de Rusia del gobierno ruso. Pesca y Oceanografía en Moscú, en una entrevista con Inside Climate News.
Bizikov dirigió la expedición de científicos, que vivieron en barcos durante 17 días tomando muestras de agua, sedimentos y peces. Los investigadores encontraron contaminación por combustible diesel y metales pesados en el hígado y los músculos de los peces que analizaron, y advirtieron a las autoridades locales y a las comunidades indígenas que los peces no eran seguros para comer, dijo.
Los hallazgos se convirtieron en la base de la demanda que la agencia pesquera rusa presentó contra Norilsk Nickel en julio. La compañía y la agencia están trabajando en un acuerdo sobre cómo estudiar más a fondo el daño, restaurar el medio ambiente y reponer el pescado, dijo Bizikov.
“Podemos restaurar y recuperar los ecosistemas y los ecosistemas acuáticos si lo hacemos bien”, dijo Bizikov. “A mi modo de ver, no es cuestión de un día o un año. Si no habrá más accidentes, lo arreglaremos. Es difícil decir cuándo, pero en 10 años, tal vez veamos los resultados definitivos “.
Nuevas presiones para el cambio se están acumulando en Norilsk Nickel desde el exterior.
Las baterías de vehículos eléctricos, que dependen del níquel para la densidad y el almacenamiento de energía, son una gran oportunidad de crecimiento para la empresa. Rusia es uno de los pocos lugares que tiene el mineral rico en azufre que produce fácilmente el níquel Clase 1 de grado muy puro que se necesita, una base de recursos que ha convertido a Norilsk Nickel en el principal productor mundial.
Musk of Tesla ha dicho que tiene muchos negocios que ofrecer, pero que quiere asociarse con empresas que se dedican a prácticas sostenibles. “Tesla le otorgará un contrato gigante por un largo período de tiempo si extrae níquel de manera eficiente y de una manera ambientalmente sensible”, dijo en una llamada de ganancias de la compañía el año pasado.
Potanin ha dejado en claro su ambición de competir en este mercado, tras haber anunciado que Norilsk Nickel aumentará la producción de metales de “ economía verde “ entre un 30% y un 40% para 2030.
‘Matamos a nuestros hijos y les dejamos un montón de basura’
Norilsk Nickel, que se comprometió a reducir las emisiones de dióxido de azufre en un 90 por ciento para 2025, ha dicho que gastará al menos 4.100 millones de dólares en un proyecto llamado Programa de azufre 2.0 .
“En mi opinión, la implementación del proyecto cambiará fundamentalmente la situación ecológica en nuestra ciudad”, dijo el actual alcalde de Norilsk, Dmitry Kasarev, quien anteriormente trabajó para Norilsk Nickel, en respuestas escritas a preguntas de Inside Climate News. “Nuestra ciudad debería respirar un nuevo aliento en términos de ecología”.
Shvarts, quien ayudó a Norilsk Nickel a desarrollar su nueva estrategia ambiental y climática, dijo que apoya el esfuerzo de la compañía por ser parte de la economía verde. “Necesitamos dar cada semana, cada mes, algunos nuevos pasos hacia adelante para ser una empresa más transparente, más abierta y más responsable con el medio ambiente”, dijo.
Klyushin, sin embargo, no esperará a que llegue ese día. Ha prometido dejar Norilsk pronto y no regresar.
Le preocupa su amigo Ryabinin, que tiene cuatro hijos y no ha tenido un trabajo a tiempo completo desde que dejó Rosprirodnadzor.
“Si no fuera por Vasily quien inició esto, quien descubrió esto, habrían evitado la responsabilidad. Esto está claro ”, dijo Klyushin.
Ryabinin dijo que desde que dejó la agencia de protección ambiental rusa, ha estado trabajando como fotógrafo independiente y se ha enfocado en sus hijos. Le gustaría llevarlos a un lugar con más oportunidades y, por supuesto, menos contaminación. Pero por ahora la familia no tiene planes de mudarse. Su esposa todavía trabaja para Norilsk Nickel.
La experiencia de luchar contra la empresa lo cambió, dijo Ryabinin. El problema, dijo, no es una empresa sino el consumo sin pensar de dónde viene la materia prima o la necesidad de usar menos.
“Hasta que el grueso de la población de nuestro planeta llegue a comprender el consumo razonable de cualquier recurso”, dijo, “no lograremos ni crecimiento económico ni un planeta amigable con el medio ambiente. Simplemente matamos a nuestros hijos y les dejamos un montón de basura “.
Ludmila Mekertycheva en Moscú contribuyó a este reporte