Biodiversidad en perspectiva: El valor desconocido de los bosques nublados
¿Qué tan biodiversos son los bosques nublados como los de Intag, comparados con una de las áreas protegidas más biodiversas del mundo?
Carlos Zorrilla
Una parte importante de los esfuerzos y el financiamiento destinados a la conservación de la biodiversidad del planeta está, justificadamente, enfocada en proteger la biodiversidad de la Amazonía. Y no solo por las plantas y animales, sino también porque es el hogar de cientos de grupos de pueblos ancestrales. Sin embargo, ese enfoque está dejando desamparados otros ecosistemas que no son menos importantes desde el punto de vista de la diversidad biológica y que, además, protegen miles de cuencas hidrográficas. Uno de esos ecosistemas son los bosques nublados (también conocidos como bosques nubosos o montanos).
Con el fin de remediar de alguna manera esta situación, el día 29 de marzo de 2025 se celebró el “Día de Intag Santuario de Vida” en la ciudad ecuatoriana de Cotacachi, conmemorando dos años de la sentencia del Juzgado Superior de la Provincia de Imbabura, mediante la cual se frenó el avance del proyecto minero conocido como Llurimagua debido, en parte, a que ponía en riesgo los derechos de la Naturaleza. La Declaratoria de Intag Santuario de Vida se concretó en octubre de 2024 por unanimidad de los integrantes del Gobierno Autónomo Descentralizado de Cotacachi. Una de las motivaciones de la declaratoria fue llamar la atención del mundo entero sobre la singular diversidad biológica de la zona de Intag y la grave amenaza que enfrentan sus bosques y comunidades por la minería transnacional desde 1995.
La mayoría de las concesiones mineras del Ecuador se encuentran en las estribaciones de los Andes, muchas de las cuales están, o alguna vez estuvieron, cubiertas por bosques nublados o bosques tropicales montanos. A nivel mundial, se calcula que menos del 2,5 % de los bosques tropicales son bosques nublados. En Ecuador, la gran mayoría han sido deforestados, y mucho más en las estribaciones de los Andes que dan al Pacífico. Es en estas estribaciones donde se ubica el proyecto minero Llurimagua, a cargo de las empresas estatales ENAMI EP (Ecuador) y la chilena Codelco. Pero es solo uno de decenas de ejemplos de áreas boscosas que protegen cuencas hidrográficas y que han sido concesionadas a transnacionales mineras sin considerar los impactos en la biodiversidad, el agua y las comunidades locales.
La mayoría de los bosques nublados en Ecuador se encuentran entre los 1000 y 3000 metros sobre el nivel del mar en las estribaciones de los Andes y son excepcionalmente biodiversos. Estos bosques, además de ser biodiversos, protegen las cuencas hidrográficas medias y altas. Por desgracia, en estas mismas áreas es también donde se encuentra la mayor concentración de minerales y concesiones mineras del país.
La sorprendente diversidad de los bosques nublados
Para dimensionar mejor la diversidad biológica de los bosques nublados que se encuentran en la concesión minera Llurimagua, es útil compararla con el Parque Nacional Yasuní, considerado una de las áreas protegidas más biodiversas del mundo.
El Parque Nacional Yasuní es aproximadamente 200 veces más grande que el área de la concesión minera Llurimagua (Yasuní tiene 10.000 km² o un millón de hectáreas, frente a los 48,3 km² o 4.829 hectáreas de Llurimagua). En el presente texto, no se cuestiona el hecho de que el Yasuní tiene muchas más especies en total que los bosques nublados de Llurimagua. Sin embargo, si se midiera la importancia de las áreas por el número de especies en peligro de extinción o endémicas por km², los bosques nublados como los de Llurimagua serían mucho más ricos (1).
En el Yasuní, según la información disponible, se han registrado 130 especies en peligro de extinción que constan en la lista de la UICN (2, 3). A pesar de contar con muy pocas investigaciones y siendo 200 veces más pequeña que el Yasuní, en la concesión minera Llurimagua se han identificado, hasta la fecha, 45 especies en peligro de extinción incluidas en la misma lista de la UICN (2). ¿Qué relevancia tiene este dato? Algo que llama la atención es que, por cada kilómetro cuadrado, Yasuní tiene 0,013 especies en peligro de extinción, equivalente a 1,3 especies/100 km². Llurimagua, aun con la deficiencia de investigación que la caracteriza, tiene 0,94 especies por kilómetro cuadrado, ¡equivalente a 94 especies por 100 km²! Es decir, los bosques de la concesión minera Llurimagua son 72 veces más ricos en especies en peligro de extinción por unidad de área que el Yasuní.
Adicionalmente a esta sorprendente concentración de biodiversidad amenazada, los bosques montañosos se destacan por el número de especies endémicas. Por ejemplo, dentro de la concesión minera Llurimagua se han identificado dos especies de ranas que solo se han reportado dentro de las 4.829 hectáreas de la concesión y en ninguna otra parte del mundo. Una de las especies, la Rana Nodriza Resistencia de Intag, solo se ha reportado en una de las 43 microcuencas de la concesión minera y es nueva para la ciencia.
Otra forma de visualizar la singularidad y fragilidad de los bosques tropicales nublados es comparar el impacto que tendría un proyecto minero a gran o mediana escala en su diversidad biológica. Según expertos japoneses responsables de elaborar un Estudio de Impacto Ambiental preliminar en 1996 para un yacimiento de cobre (entonces considerado pequeño) dentro de la concesión minera Llurimagua, la mina a cielo abierto deforestaría 4.065 hectáreas. Dos años después, se descubrió aún más cobre, sugiriendo un impacto potencialmente mayor.
Personalmente, no conozco ningún otro proyecto minero en el mundo que, contando con estudios geológicos y ambientales preliminares, pudiera impactar a tantas especies en peligro de extinción documentadas en un área tan concentrada. Entre las listas de la UICN y del Ecuador, se han identificado 100 especies en peligro de extinción dentro de la concesión Llurimagua. Por lo menos dos de esas especies — las ranas endémicas mencionadas — desaparecerían para siempre si se le da luz verde al proyecto minero. Dado que el agua es el recurso más impactado por la minería, el proyecto pondría en peligro todas las especies que dependen de la buena calidad del agua y, de modo especial, a peces y anfibios. Son 28 las especies de ranas incluidas en las listas de la UICN y del Ecuador que se encuentran amenazadas por este proyecto minero. Los anfibios no son los únicos: se suman jaguares, osos de anteojos y tres especies de monos, entre las 100 especies amenazadas identificadas hasta ahora.
A escasos ocho kilómetros de la concesión minera Llurimagua se encuentra el Bosque Protector Los Cedros, en el cual, gracias a un mayor número de investigaciones científicas, se han identificado 64 especies en peligro de extinción evaluadas por la UICN. Al igual que Llurimagua, existen muchas otras especies en peligro de extinción que constan en las listas rojas del Ecuador. Las dos áreas son de similar tamaño y comparten el mismo tipo de ecosistema y rango altitudinal y, por ende, deben compartir muchas de las mismas especies (en especial aquellas de fácil desplazamiento como aves y mamíferos).
La minería avanza en el país sin que las autoridades evalúen adecuadamente los impactos acumulativos en la diversidad biológica, y menos aún en los sitios que protegen las cuencas altas y medias de los Andes. Un ecosistema empobrecido en biodiversidad es un ecosistema mucho menos resiliente, menos estable y menos capaz de captar y almacenar dióxido de carbono, así como de mitigar la crisis climática. Al degradar las cuencas hidrográficas, también se elimina la función crucial de estos ecosistemas de regular el ciclo hídrico, prevenir inundaciones y proveer al campo y a las ciudades agua y alimentos sanos.
Referencias y Notas
(1) Las cinco principales razones por las que los bosques nublados andinos son tan biodiversos y ricos en endemismos:
- Riqueza de Epífitas: Una gran parte de la biodiversidad florística se debe a las plantas epífitas — plantas que crecen sobre troncos y ramas de otras plantas, incluyendo miles de especies de orquídeas y bromelias. Un solo árbol maduro en estos bosques puede ser huésped de decenas de miles de plantas individuales y decenas de especies. En comparación, los bosques tropicales amazónicos son relativamente pobres en estas formas de vida.
- Gradientes Ambientales: Los rápidos cambios de altitud y las fuertes pendientes crean numerosos microhábitats con condiciones ambientales distintas (temperatura, humedad, luz solar), que favorecen una alta diversidad de especies adaptadas a nichos específicos y fomentan el endemismo.
- Aislamiento Geográfico y Especiación: La accidentada topografía de los Andes aísla poblaciones de plantas y animales en valles y laderas separadas, favoreciendo la especiación (la formación de nuevas especies) mediante procesos evolutivos a lo largo del tiempo. Esto ha llevado a una alta concentración de especies endémicas (que no se encuentran en ningún otro lugar), particularmente en grupos como plantas, anfibios e insectos.
- Humedad Constante: La niebla y las nubes persistentes proporcionan una alta humedad ambiental que favorece a grupos como las epífitas, musgos, helechos y anfibios, los cuales a su vez proporcionan hábitats y recursos para insectos, aves y otras especies, creando complejas redes tróficas.
- Historia Geológica (Orogenia Andina): El levantamiento geológico relativamente reciente y continuo de los Andes (en los últimos millones de años) ha sido un motor de diversificación biológica, creando nuevas áreas para colonizar y aislando poblaciones, lo que contribuyó a la condición de “punto caliente” (hotspot) de biodiversidad global de estos bosques.
(2) Fuentes sobre especies amenazadas: La información sobre especies amenazadas en Llurimagua proviene de diversas fuentes, incluyendo evaluaciones de impacto ambiental, estudios científicos publicados y datos recopilados por organizaciones conservacionistas locales e internacionales. Para Yasuní, una fuente es: https://pachamama.org/yasuni. (Nota del autor original: Curiosamente, fue difícil encontrar investigaciones consolidadas con el número exacto de especies en peligro de extinción dentro de los límites del Yasuní).
(3) Categorías UICN consideradas: Se incluyen las especies catalogadas como Vulnerable (VU), En Peligro (EN) y Críticamente Amenazada (CR) en la Lista Roja de la UICN. No incluye la categoría Casi Amenazada (NT).